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Les États-Unis et la Chine ont convenu de tenir prochainement une conversation téléphonique entre les commandants de théâtre, mais restent divisés sur les tensions en mer de Chine méridionale contestée.
Cette annonce fait suite à la visite de trois jours du conseiller à la sécurité nationale américain, Jake Sullivan, en Chine, dans le but de contenir le risque de conflit avant les élections présidentielles américaines.
Cet avertissement fait suite à la confirmation de Manille, plus tôt jeudi, selon laquelle la Garde côtière philippine avait ravitaillé l’équipage du BRG Teresa Magbanua (MRRV-9701) à l’aide d’un hélicoptère, après que la Chine ait bloqué les missions de ravitaillement précédentes par bateau.
La Chine a demandé aux Philippines de « retirer immédiatement » son navire de la Garde côtière de l’îlot de Sabina, fortement contesté en mer de Chine méridionale, après qu’un hélicoptère ait largué des provisions pour l’équipage du navire.
Sullivan a déclaré que les États-Unis soutiendraient leurs alliés, tandis que le chef de la politique étrangère chinoise, Wang Yi, a averti les États-Unis qu’ils ne devaient pas utiliser les traités comme prétexte pour saper la souveraineté et l’intégrité territoriale de la Chine, ni soutenir ou tolérer « les actions de violation des Philippines ».
Gan Yu, porte-parole de la Garde côtière chinoise (CCG), a déclaré que la partie chinoise avait maintenu une surveillance étroite de l’hélicoptère et de l’opération de largage le mercredi et « l’avait traitée selon les règles ».
« Un tel comportement risqué de la part des Philippines est très susceptible de provoquer des incidents inattendus en mer ou dans les airs », a déclaré Gan dans une déclaration publiée jeudi.
« Nous exhortons les Philippines à cesser immédiatement leurs actions risquées ainsi que leur propagande et leur agitation, à retirer immédiatement le navire 9701 par leurs propres moyens et à éviter de calculer de manière erronée et d’escalader la situation. Sinon, les Philippines seront tenues pour entièrement responsables de toutes les conséquences qui en découlent. »
Le ministère chinois de la Défense a publié une déclaration similaire jeudi, avertissant Manille de ne pas tester la patience de Pékin.
« La Chine s’engage à gérer correctement les différences par le dialogue et la consultation, mais il y a une limite à notre patience », a déclaré Wu Qian, porte-parole du ministère.
« La partie philippine devrait prendre des mesures immédiates pour retirer ses navires et son personnel de l’îlot de Sabina et le ramener à un état inhabité et sans installations. »
Wu a également accusé les États-Unis d’être « la plus grande main noire qui attise la situation en mer de Chine méridionale et le plus grand destructeur de la paix et de la stabilité en mer de Chine méridionale » en « encourageant, soutenant et approuvant » les actions de la partie philippine.
Les garde-côtes chinois et philippins se sont affrontés à plusieurs reprises à propos de l’îlot de Sabina depuis avril, lorsque les Philippines ont envoyé le BRP Teresa Magbanua (MRRV-9701) sur l’îlot. Il est ancré depuis lors dans l’atoll disputé des Spratleys.
Le navire de réponse multifonction de 97 mètres, qui a été mis en service il y a seulement deux ans, est le plus grand et le plus moderne des navires de la Garde côtière philippine.
La Garde côtière chinoise a quant à elle envoyé ses propres navires de réponse, dont le plus grand navire garde-côtes du monde, le CCG 5901, d’une capacité de 12 000 tonnes, pour surveiller la situation.
L’îlot de Sabina – appelé récif Xianbin par la Chine et récif Escoda par les Philippines – fait partie des îles Spratleys en mer de Chine méridionale. Il se trouve dans la zone économique exclusive de 200 milles nautiques des Philippines, mais est également revendiqué par la Chine.
Au cours de la semaine dernière, plusieurs incidents en mer ont été signalés alors que les Philippines tentaient d’acheminer des provisions vers le BRP Teresa Magbanua, mais étaient bloquées par la partie chinoise.
Jay Tarriela, porte-parole de la Garde côtière philippine, a déclaré mardi que les provisions alimentaires et les approvisionnements pour les plus de 10 membres d’équipage à bord du navire étaient « à un niveau critique ».
Il a accusé la partie chinoise d’avoir utilisé un canon à eau contre un navire du bureau des pêches philippin dimanche.
Au total, 40 navires chinois ont été déployés lundi pour empêcher deux navires de la Garde côtière philippine de s’approcher de l’îlot, a ajouté Tarriela.
Mais Gan a déclaré que le BRP Teresa Magbanua était pleinement opérationnel et capable de quitter la zone par ses propres moyens, ce qui « résoudrait facilement les problèmes d’approvisionnement ».
Le porte-parole de la CCG a déclaré que la partie philippine avait « mis en jeu la santé et la vie des officiers et soldats » à bord du MRRV-9701, utilisant « l’humanitarisme » comme prétexte pour mener une « violation risquée » des droits incontestables de la Chine.
« La Garde côtière chinoise est en attente et entièrement prête à défendre résolument la souveraineté territoriale du pays et les droits et intérêts maritimes », a ajouté Gan.
La dernière confrontation à propos de l’îlot de Sabina intervient alors que le chef du Commandement indo-pacifique des États-Unis, l’amiral Samuel Paparo, a rencontré le général Romero Brawner Jr, chef des forces armées philippines, dans la ville de Baguio, aux Philippines, pour discuter des défis sécuritaires et des plans militaires lors d’une réunion annuelle, selon un rapport de l’Associated Press.
Interrogé sur les récentes activités chinoises dans les eaux contestées, Paparo a déclaré jeudi que les forces américaines étaient prêtes avec « une gamme d’options » pour faire face à l’augmentation des actes d’agression en mer de Chine méridionale si elles étaient ordonnées conjointement et après consultation avec les Philippines, allié des États-Unis.
