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La marine américaine a passé des mois à lutter contre les missiles et les drones des Houthis menaçant les navires de guerre et les navires civils dans un environnement opérationnel à haut rythme décrit comme le combat le plus intense que la marine ait connu depuis près de huit décennies.
Un navire de guerre américain très familier avec la menace houthie est le destroyer USS Mason, qui vient de rentrer dans son port d’attache après une mission agitée de plusieurs mois pour protéger les voies maritimes clés en mer Rouge et dans le golfe d’Aden.
L’équipage du Mason, comme celui des autres navires du groupe aéronaval Dwight D. Eisenhower qui a quitté la région il y a quelques semaines, a été profondément impliqué dans la mission anti-Houthi, et il a réalisé des interceptions contre des menaces telles que des drones d’attaque unidirectionnels et des missiles balistiques anti-navires. Ils ont également “escorté et sauvé” plus de deux douzaines de navires marchands alors qu’ils naviguaient dans des eaux dangereuses, a déclaré la marine ce mois-ci.
Le commandant Justin Smith, le commandant du Mason, a déclaré à Business Insider lors d’une récente interview que la mission avait été “très réussie”, soulignant qu’elle impliquait des “opérations de combat soutenues et sans précédent” qui n’avaient “pas d’équivalent depuis la Seconde Guerre mondiale”.
“Je suis extrêmement fier de la performance de mon équipage et de sa résilience tout au long de la mission”, a-t-il ajouté.
Différents environnements de menace
La Marine a connu de nombreux combats depuis 1945, notamment en Corée, au Vietnam et lors de conflits au Moyen-Orient, mais la plupart d’entre eux étaient des projections de puissance à terre plutôt que des combats intenses en mer entre des navires et même des flottes, comme cela avait été le cas pendant la Seconde Guerre mondiale. Une rare exception à cela a été la Guerre des Tankers, qui faisait partie de la plus vaste guerre Iran-Irak dans les années 1980.
La Guerre des Tankers, conséquence de leur brutale guerre terrestre, a vu plusieurs années d’attaques iraniennes et irakiennes contre des navires marchands dans le golfe Persique. Des navires de guerre américains ont finalement été déployés dans la région de 1987 à 1988 pour escorter les pétroliers koweïtiens qui avaient été rebaptisés navires américains et que Téhéran ciblait, une opération qui présente des similitudes avec la force internationale dirigée par les États-Unis qui tente de défendre les navires marchands contre les attaques houthies.
Les navires de guerre américains ont été confrontés à un environnement de menace difficile, constitué de mines et de missiles anti-navires. Un de ces missiles, tiré par un avion de chasse irakien, a touché la frégate USS Stark, tuant plus de trois douzaines de marins. L’Irak a qualifié cela d’accident tandis que les Iraniens ont célébré ; les États-Unis ont coupé leurs liens avec l’Iran en 1980 après sa révolution et ont apporté un certain soutien à l’Irak pendant le conflit.
Les Houthis, soutenus par Téhéran, ont tiré des missiles de croisière anti-navires dans leur campagne actuelle, tout comme l’Iran l’a fait pendant le conflit dans les années 1980. Mais les rebelles ont également introduit d’autres armes. Le groupe est devenu le premier à utiliser des missiles balistiques anti-navires au combat et a régulièrement tiré ces armes dans la mer Rouge et le golfe d’Aden. Une attaque contre un navire marchand a tué plusieurs civils.
Le commandant d’un autre destroyer déployé en mer Rouge, l’USS Carney, a décrit les missiles balistiques anti-navires comme une menace difficile à cause de leur vitesse et de leur dynamisme. Dans ce conflit, la marine américaine a réussi les premières interceptions réussies de missiles balistiques tirés vers des navires.
Smith, le capitaine du Mason, a déclaré que la Marine fait face à un environnement opérationnel différent en mer Rouge par rapport à celui du golfe Persique dans les années 1980.
“Vous êtes confronté à des menaces plus importantes, vous êtes à l’intérieur d’une zone d’engagement d’armes pendant des jours et des mois”, a déclaré Smith.
Un marin de la marine qui a servi dans le centre d’information au combat du destroyer USS Gravely lors de son déploiement a déclaré à BI que l’équipage pourrait n’avoir que quelques secondes pour réagir à un missile entrant en fonction de sa vitesse.
Les Houthis sont un ennemi imprévisible, et les lancements de missiles peuvent survenir à tout moment. Dans cet environnement, les marins ont dû maintenir un état de haute préparation en permanence alors qu’ils scrutaient les radars et autres capteurs à la recherche de signes d’attaques imminentes.
Au-delà des missiles anti-navires, les Houthis ont également démontré leur efficacité à utiliser des bateaux drones chargés d’explosifs pour frapper des navires marchands. Ces navires sont en grande partie sans défense, contrairement aux navires de guerre américains dans la région, qui n’ont pas encore été touchés malgré quelques incidents graves.
“Je pense que la différence entre la Guerre des Tankers et ce que nous faisons en mer Rouge est cette menace plus durable et la capacité d’être à l’intérieur d’une zone plus vaste – toujours avec le risque d’être ciblé ou d’avoir un engagement qui va devoir avoir lieu”, a déclaré Smith.
“Les défis – de la détection et du maintien, des équipes de veille et de la préparation – sont beaucoup plus élevés”, a-t-il déclaré. “Et c’est pourquoi je compare cela plus à la Seconde Guerre mondiale qu’à ce qui a été vu même pendant la Guerre des Tankers”.
Des batailles de défense aérienne intenses
Archer Macy, un amiral à la retraite de la Marine qui a servi sur le navire de transport amphibie USS La Salle lors de la Guerre des Tankers, a souligné le haut niveau de préparation requis des navires de guerre américains en mer Rouge.
“Ils doivent être prêts à tirer à tout moment”, a expliqué Macy, qui est maintenant associé principal au projet de défense antimissile du Center for Strategic and International Studies. “C’est un état de préparation très élevé, et vous devez le maintenir”.
En particulier du point de vue des engagements de défense aérienne presque incessants, la lutte en mer Rouge a certainement été plus intense que tout ce que la marine américaine a connu depuis la Seconde Guerre mondiale, y compris la Guerre des Tankers, a-t-il déclaré.
La Seconde Guerre mondiale a été beaucoup plus intense compte tenu des flottes qui s’affrontaient. “Ce à quoi les gars étaient confrontés pendant la Seconde Guerre mondiale au large d’Okinawa avec les Kamikazes était beaucoup plus important que ce que nous avons connu dans le Golfe”, a déclaré Macy.
On ne peut pas en dire autant de la combat aérien ou des opérations en mer, cependant. La Guerre des Tankers, par exemple, comprenait une bataille navale au cours de laquelle la marine américaine a coulé trois navires iraniens et en a endommagé cinq autres, dans ce qui a été son action navale la plus importante depuis la Seconde Guerre mondiale.
Les avions américains ont effectué un certain nombre de frappes à l’intérieur du Yémen, visant des installations rebelles, des sites radar, des armes et d’autres actifs. Mais ils l’ont fait relativement sans contestation et à un rythme moins rapide que ce qui a été vu pendant la guerre du Vietnam, où les aviateurs navals ont mené des campagnes de bombardement intenses sous la menace de défenses anti-aériennes de fabrication soviétique.
“Certainement, c’est le défi de défense aérienne le plus intense auquel nous avons été confrontés depuis longtemps”, a déclaré Macy à propos de la lutte en mer Rouge. Mais, a-t-il ajouté, “cela ne correspond pas à la Seconde Guerre mondiale”.